ЛОС-АНДЖЕЛЕС — «Денвер Наггетс» впервые в истории франшизы направляются в финал НБА после того, как завершили серию из четырех игр, победив «Лос-Анджелес Лейкерс» со счетом 113–111 в финале Западной конференции в понедельник.
«Наггетс» заглушили последний вздох «Лейкерс». Теперь Денвер ждет победителя финала Восточной конференции, в котором “Майами Хит” лидируют в серии со счетом 3:0 над “Бостон Селтикс”. Четвертая игра на Востоке состоится во вторник в Майами.
Для «Наггетс» победа в понедельник завершила многолетний процесс, в ходе которого их основные игроки росли вместе, сталкивались со сложными травмами и вопросами о своей способности конкурировать даже на Западе. Их лучший игрок, центровой Никола Йокич, дважды выигрывал награду «Самый ценный игрок лиги», но только один раз дошел до финала конференции.
Денвер потерял звездного защитника Джамала Мюррея в апреле 2021 года, когда он порвал переднюю крестообразную связку левого колена. Тренер «Наггетс» Майкл Мэлоун на следующий день после травмы со слезами на глазах спросил Мюррея, не обменяют ли его «Наггетс», назвав себя «испорченным товаром».
— Я обнял его, — сказал Мэлоун. «Я сказал: «Нет, ты наш. Мы любим тебя. Мы собираемся помочь тебе вернуться, и ты станешь лучшим игроком».
Мюррей пропустил тот сезон и весь сезон 2021/22. В плей-офф этого года терпение Денвера окупилось.
Мюррей начинает выглядеть как игрок до травмы, а Йокич продолжает играть на элитном уровне, отлично дополняемом талантливыми ролевиками Денвера.
В декабре «Наггетс» поднялись на первое место на Западе и никогда не покидали его. В плей-офф они обыграли «Тимбервулвз» со счетом 4–1 в первом раунде и «Финикс Санз» со счетом 4–2 во втором раунде. Несмотря на доминирование Денвера в течение всего сезона, букмекеры не хотят, чтобы они выиграли чемпионат. Нунги приняли это.
«Мы аутсайдеры, — сказал защитник Кентавиус Колдуэлл-Поуп. «Мы не получаем должного признания за то, что делаем». Он продолжил: «Не так много сказано, мы принимаем это на свой счет. Мы используем эту энергию и доказываем, что все ошибаются.
Даже после первых двух раундов мало кто думал, что «Лейкерс» достаточно опасны, чтобы, наконец, стать командой, способной победить «Наггетс».
Эта вера в «Лейкерс» только росла во время плей-офф.
Некоторое время «Лейкерс» казались обреченными из-за проблем с составом и травм своих звезд Леброна Джеймса и Энтони Дэвиса.
Они начали сезон со счетом 2-10. В декабре, когда «Наггетс» укрепляли свои позиции на Западе, «Лейкерс» были 13-ми.
Защитник Рассел Уэстбрук, который в прошлом сезоне боролся с «Лейкерс», все еще не в форме и был удален из стартового состава после трех игр. Дэвис повредил ногу 16 декабря в матче с «Наггетс» и пропустил 20 игр, пока выздоравливал. Вскоре после возвращения Дэвиса Джеймс пропустил несколько игр из-за травмы ноги, которая, по мнению некоторых врачей, потребует хирургического вмешательства.
Но изменения крайнего срока торговли в феврале помогли. «Лейкерс» уволили Уэстбрука и пригласили ролевых игроков — Джарретта Вандербильта, Д’Анджело Рассела и Малика Бизли. В январе они также обменялись на Руи Хачимуру.
К концу регулярного сезона они поднялись на седьмое место на Западе и вышли в плей-офф, победив Миннесоту в овертайме в соревновании плей-ин. В первом раунде они заставили замолчать сенсационную команду из Мемфиса, которая провела большую часть сезона в тройке лучших на Западе, победив их со счетом 4:2. Затем они победили действующего чемпиона Golden State Warriors со счетом 4: 2 в доминирующем розыгрыше второго раунда.
Все это время их главный тренер-первокурсник Дарвин Хэмм напоминал им, как мало кто ожидал, что они выйдут даже в плей-офф.
Но «Наггетс» оказались противником другого типа. Они более сплоченные, менее драматичные и сильнее в центре, чем Мемфис и Голден Стэйт.
В первых двух сериях «Лейкерс» их противники словесно атаковали их, когда защитник «Гриззлис» Диллон Брукс позвонил 38-летнему Джеймсу или когда «Уорриорз» обвинили их в том, что они пропустили благоприятные звонки. «Наггетс» использовали другой подход, до самого конца проявляя уважение за пределами корта.
«Не скажу, что я напуган, но я беспокоюсь», — сказал Йокич после победы «Денвера» в третьей игре. «Потому что у них есть Леброн на другой стороне, и он может все».
В этом сериале Джеймс выглядел более эксцентричным, чем в прошлом. Он пошел 0 из 10 с трехочковой дистанции в первых двух играх, допустил дорогостоящие ошибки в конце первой игры и был высмеян за то, что пропустил данк во второй игре. Он до сих пор вел команду в постсезонье Дэвиса, но «Наггетс» — нет. Не позволяйте ему сделать это снова.
